Nel XVII secolo, in Italia, l'artista Michelangelo Merisi, in arte Caravaggio, è noto per il suo spirito trasgressivo e per la sua genialità. Michelangelo Merisi è un ribelle, tormentato al punto di essersi guadagnato la fama di artista maledetto. Quando durante una rissa viene accusato di omicidio, Caravaggio si dà alla fuga per evitare la pena capitale, ma condannandosi a una vita clandestina. E nel tentativo costante di nascondersi da sguardi indiscreti e possibili riconoscimenti, Caravaggio vive nell'incubo della decapitazione e inizia dipingere soggetti condannati e teste mozzate... Michele Placido dirige un dramma in cui ripercorre alcuni episodi salienti della vita di Caravaggio, interpretato da Riccardo Scamarcio, per raccontare come gli incontri dell'artista si siano poi rispecchiati nella sua arte.
