C'è un pianeta che ruota intorno al sistema stellare più vicino alla Terra , quello di Alpha Centauri , distante appena 4 anni luce . La scoperta è pubblicata su The Astrophysical Journal Letters e si deve al gruppo di ricerca internazionale coordinato da Aniket Sanghi, del California Institute of Technology (Caltech), che ha utilizzato dati e immagini del telescopio spaziale James Webb.
Alpha Centauri è un sistema composto da due stelle simili al nostro Sole, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B , e da una stella nana rossa chiamata Proxima Centauri . Insieme, se osservate a occhio nudo, appaiono nel cielo come un singolo punto di luce, la terza stella più luminosa.
Attorno a queste stelle sono stati già osservati 3 pianeti , ma le nuove osservazioni con il telescopio Webb indicano la presenza di un quarto pianeta . A differenza degli altri, il nuovo pianeta si troverebbe nella cosiddetta fascia di abitabilità , ossia alla giusta distanza dalla sua stella per avere acqua in forma liquida in superficie. Tuttavia, aggiungono gli autori della ricerca, si tratterebbe di un pianeta gassoso , dunque una sorta di grande sfera di gas senza una vera superficie solida.
Le osservazioni dovranno ora essere ripetute per ottenere nuove immagini , “se confermato – ha detto Sanghi – il potenziale pianeta osservato nell'immagine Webb di Alpha Centauri A segnerebbe una nuova pietra miliare per gli sforzi di imaging degli esopianeti”. Secondo il ricercatore, infatti, “di tutti i pianeti osservati direttamente, questo sarebbe il più vicino alla sua stella finora osservato. È anche il più simile per temperatura ed età ai pianeti giganti del nostro Sistema Solare , e il più vicino alla nostra casa, la Terra ”.
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