Il nitrito dei cavalli nasce da un doppio meccanismo, come fischiare e cantare insieme

Il nitrito dei cavalli è un insolito mix di suoni acuti e gravi perché viene prodotto con un duplice meccanismo che combina il fischio emesso attraverso la laringe con la vibrazione delle corde vocali : facendo un ardito parallelismo , è come se noi umani riuscissimo a fischiare e cantare contemporaneamente. Questa capacità di emettere due suoni distinti in simultanea (detta anche bifonazione ) potrebbe essersi evoluta per trasmettere contemporaneamente più messaggi indipendenti. E' quanto indica lo studio pubblicato sulla rivista Current Biology da un team internazionale guidato dall'Università di Copenaghen.

Per indagare il meccanismo che genera il nitrito, i ricercatori hanno prelevato la laringe da cavalli deceduti per cause naturali e l'hanno fatta attraversare da un flusso d’aria per replicare la produzione del suono in condizioni di laboratorio.  Sostituendo l'aria con l'elio (il gas che rende la voce umana più acuta e stridula quando viene inalato), hanno constatato che il fischio si sposta su frequenze più alte, mentre le basse frequenze date dalla vibrazione delle corde vocali rimangono invariate. Una dimostrazione inequivocabile del fatto che i due suoni che compongono il nitrito nascono da due meccanismi distinti .

"Quando abbiamo soffiato elio nelle laringe per la prima volta, la variazione di frequenza è stata subito evidente e abbiamo capito di aver risolto il mistero", afferma William Tecumseh Fitch dell'Università di Vienna.

Questo processo di bifonazione è presente nel cavallo domestico e nel suo 'cugino' selvatico , il cavallo di Przewalski, ma non si ritrova in 'parenti' più lontani come asini e zebre : ciò suggerisce che i cavalli abbiano adattamenti vocali unici che consentono di produrre uno spettro di richiami più ricco e complesso rispetto ad altri mammiferi.