Luna, l'IA alla ricerca del sito del primo storico allunaggio

Dopo 60 anni di mistero , potrebbe essere individuato entro poche settimane il sito esatto del primo allunaggio della storia, dove si troverebbero ancora i resti della sonda sovietica Luna 9 che lo realizzò nel 1966. Uno studio condotto grazie all' intelligenza artificiale ha infatti ristretto il cerchio attorno alcuni siti candidati, pubblicati sulla rivista npj Space Exploration da un team internazionale guidato da Lewis Pinault dell'University College di Londra. Se uno di questi siti è davvero la 'tomba' di Luna 9 lo si capirà probabilmente nel mese di marzo, quando la sonda indiana Chandrayaan-2 sorvolerà la regione per mappare la superficie lunare con un dettaglio senza precedenti.

Nel febbraio del 1966 Luna 9 divenne il primo oggetto di fabbricazione umana ad atterrare in sicurezza sulla superficie lunare e a trasmettere immagini da un altro corpo celeste. Dopo l'atterraggio, le coordinate del sito vennero pubblicate sul quotidiano sovietico Pravda . Decenni dopo, quando il Lunar Reconnaissance Orbiter della Nasa iniziò a inviare immagini ad alta risoluzione della Luna nel 2009, gli astronomi sperarono che quei dati potessero finalmente rivelare il luogo di atterraggio della sonda. Tuttavia, il livello di incertezza nei calcoli originali, vecchi di decenni, non ha mai permesso di localizzarla in modo definitivo .

Per risolvere il mistero, i ricercatori guidati da Pinault hanno sviluppato un algoritmo di visione artificiale (denominato Yolo-Eta, You-Only-Look-Once—Extraterrestrial Artifact) addestrato a riconoscere le caratteristiche dei siti di allunaggio dell'Apollo nelle immagini del Lunar Reconnaissance Orbiter. Successivamente, il sistema è stato messo alla prova con altre immagini , comprese quelle della sonda sovietica Luna 16 atterrata nel 1970, e ha dimostrato ottime prestazioni, identificando correttamente i siti di allunaggio noti con un'elevata affidabilità.

Applicando Yolo-Eta a una regione di 5 chilometri quadrati attorno alle coordinate di Luna 9 fornite dalla Pravda, il team ha identificato diversi siti candidati dove potrebbe essere avvenuto lo storico allunaggio. Queste posizioni mostrano segnali compatibili con perturbazioni causate da lander artificiali che impattano sul suolo lunare.

"Le attività robotiche e umane sulla Luna sono ora destinate a intensificarsi drasticamente, eppure non abbiamo ancora un catalogo sistematico o un mezzo per catalogare i nostri artefatti e detriti", afferma Pinault. "La localizzazione sicura, l'appropriata suddivisione in zone delle attività e la conservazione di aree di interesse storico e scientifico possono essere notevolmente agevolate dalla visione artificiale e dall'apprendimento automatico basati sull'intelligenza artificiale".