KJ può finalmente vivere a casa con i genitori e i fratellini, dopo aver trascorso i primi nove mesi della sua vita ricoverato in ospedale , a dieta e sotto stretta osservazione, a causa di una grave malattia metabolica incurabile e potenzialmente letale. Tutto è cambiato quando è diventato il primo paziente al mondo a sperimentare una nuova terapia basata sull' editing genetico personalizzato con tecnologia Crispr : tra febbraio e aprile 2025 è stato sottoposto a tre infusioni e a distanza di poche settimane mostra già alcuni segni di miglioramento , senza gravi effetti collaterali. Il risultato, che apre nuovi scenari per le malattie genetiche rare , è pubblicato su New England Journal of Medicine da un team del Children's Hospital di Philadelphia e dell'Università della Pennsylvania.
"Si tratta di un importante passo avanti che permetterà di guarire malattie fino a oggi incurabili ", afferma il genetista Giuseppe Novelli dell'Università di Roma Tor Vergata. "L'e diting genetico con Crispr oggi viene già usato in ambito clinico su pazienti con anemia falciforme e beta-talassemia , malattie causate da mutazioni abbastanza frequenti che colpiscono centinaia o migliaia di persone. In questo caso, invece, abbiamo un approccio personalizzato basato su una piattaforma tecnologica che renderà più facile l'editing su malattie legate a varianti genetiche più rare ".
Il piccolo KJ, che ha fatto da apripista, è nato con una rara malattia metabolica dovuta al deficit di un enzima del fegato , la carbamil fosfato sintetasi 1 (CPS1) : questa condizione provoca l' accumulo di ammoniaca nel sangue fino a livelli tossici, con pesanti conseguenze per organi cruciali come il cervello . "Trattare questa malattia con l'editing genetico finora sembrava molto complicato per due motivi", osserva Novelli. "In primo luogo, il fegato non è facile da raggiungere , a differenza di altri organi come l'occhio o il sangue. In secondo luogo, le sue cellule proliferano enormemente durante la crescita e, se non si ha una tecnica altamente efficiente nel veicolare il gene corretto, si rischia che non venga trasmesso a tutte le cellule figlie".
L'unica soluzione al momento è ridurre le proteine nella dieta in attesa del trapianto di fegato, a cui però possono accedere solo pazienti clinicamente stabili che hanno un'età sufficiente per affrontare una procedura così importante. E nell'attesa c'è sempre il rischio che l' iperammoniemia possa causare danni neurologici permanenti o portare addirittura alla morte.
Considerata la tenerissima età di KJ, i ricercatori hanno provato ad aiutarlo sviluppando una terapia basata sull' editing genetico personalizzato , mirato alla specifica variante del gene CPS1 identificata nel bambino subito dopo la nascita. Grazie all'esperienza accumulata in anni di ricerche precliniche su malattie simili, la terapia è stata messa a punto in soli sei mesi ed è stata somministrata tramite nanoparticelle lipidiche infuse in tre dosi, a febbraio, marzo e aprile 2025. Nel breve periodo trascorso dal trattamento, KJ ha tollerato un aumento dell'apporto proteico nella dieta e ha avuto bisogno di meno farmaci contro l'accumulo di ammoniaca. È anche riuscito a guarire da alcune tipiche malattie infantili, come il rinovirus, senza che si accumulasse ammoniaca nell'organismo.
"Sebbene KJ dovrà essere monitorato attentamente per il resto della sua vita, i nostri risultati iniziali sono piuttosto promettenti ", afferma Rebecca Ahrens-Nicklas, direttrice del Gene Therapy for Inherited Metabolic Disorders Frontier Program presso il Children's Hospital di Philadelphia e professoressa associata di pediatria dell'Università della Pennsylvania.
"Speriamo che altri ricercatori replichino questo metodo per molte malattie rare dando a molti pazienti una reale possibilità di vivere una vita sana", aggiunge Kiran Musunuru, esperto di medicina traslazionale dell'Università della Pennsylvania. "La promessa della terapia genica di cui sentiamo parlare da decenni si sta concretizzando e trasformerà radicalmente il nostro approccio alla medicina ".
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